As últimas preparações do Boeing ecoDemonstrator para voos extensos

O uso de um ecoDemonstrator dedicado pela Boeing, o nono do programa, permitirá testes de longo prazo e modificações mais invasivas.

Com uma imagem da Terra na popa e as palavras “powered by SAF” estampadas abaixo da fuselagem, o mais recente ecoDemonstrator da Boeing – um 777-200ER – está pronto para iniciar a próxima campanha de testes de voo no programa de longa duração do OEM.

Previsto para começar poucas semanas após a adoção, em 7 de outubro, pela Organização da Aviação Civil Internacional, da meta de atingir emissões líquidas zero de carbono até 2050, o papel do novo ecoDemonstrator assumiu um novo significado como parte da abordagem recentemente revelada pela empresa para descarbonização apelidada de “Tudo por Zero”.

“Temos o mundo na traseira da aeronave e eu realmente queria incluir isso neste ecoDemonstrator porque agora somos realmente um ativo global”, diz Rae Lutters, gerente do programa ecoDemonstrator. Além de servir como ferramenta para testar e comprovar potenciais novas tecnologias, o ecoDemonstrator é visto pela Boeing como um carro-chefe por “mostrar como somos líderes na aviação sustentável”, acrescenta.

Começando em 2012 com uma campanha de testes relativamente modesta envolvendo um 737-800 arrendado, o programa ecoDemonstrator, com uma década de existência, agora constitui um pilar importante do portfólio de pesquisa e desenvolvimento da Boeing em um momento vital para o fabricante. Apesar dos desafios sem paralelo e dos obstáculos financeiros desde 2019, a empresa continuou a investir na iniciativa, adquirindo recentemente o 777-200ER para conversão num banco de testes de tecnologia de voo dedicado durante pelo menos os próximos dois anos.

O primeiro uso de uma variante do 777-200ER no programa marca apenas a segunda vez que a Boeing adquiriu um ativo de teste de fuselagem larga dedicado especificamente à campanha ecoDemonstrator. Com exceção de 2019, quando a Boeing comprou um 777-200 usado para o programa, todos os outros ecoDemonstrator voaram em parceria com uma companhia aérea – ou, no caso da campanha de 2016, com a Embraer usando um avião regional E170 modificado. Além do 737-800, o programa incluiu um 737-9, 777F, 787-8, 787-10 e um 757-200 que havia sido operado por uma antiga companhia aérea charter e retirado do serviço comercial.

Ter uma fuselagem dedicada “nos permite testar muito mais coisas em nosso próprio tempo, sem precisar devolver o avião ao operador”, diz Lutters. Além disso, a aeronave não necessita de reforma após o término da campanha do ecoDemonstrator e pode ser configurada para equipamentos de testes mais invasivos ou modificações.

O 777-200ER, como os ecoDemonstrators anteriores, operará com “alguma mistura de combustível de aviação sustentável”, diz Lutters. “O blend mais alto que temos disponível é de até 50%, que é o limite certificado. Este ano estamos voando normalmente com uma mistura de 30-70 porque essa é a proporção mais alta que podemos obter no momento devido às limitações do sistema de produção atual.”

Voar com misturas sustentáveis ​​de combustível de aviação (SAF) não só ajuda a comprovar a operabilidade diária usando combustíveis alternativos, mas o advento da tecnologia também ajudará a dar impulso ao crescimento da capacidade de refino de SAF na escala industrial necessária para a sua produção no atacado. adoção nos próximos anos, diz a Boeing. O ecoDemonstrator também faz parte de estudos em andamento com a NASA para medir as emissões de partículas que irão informar a pesquisa sobre a formação de rastros e as sensibilidades associadas ao uso de diferentes SAF.

As tecnologias a serem avaliadas durante um programa inicial de testes de voo de seis meses no 777-200ER incluem vários recursos totalmente novos, bem como as mais recentes evoluções de tecnologias testadas em campanhas anteriores. Este último inclui um conjunto ativamente acionado de geradores de vórtice retráteis (VG) desenvolvidos com a NASA no âmbito do programa SMART (tecnologia reconfigurável de liga com memória de forma), que se baseia no trabalho realizado durante o programa de testes de 2019.

Os geradores de vórtice reenergizam o fluxo e melhoram o desempenho aerodinâmico, mas geralmente são necessários apenas para velocidades mais lentas em altitudes mais baixas, e não durante o cruzeiro, quando as palhetas estáticas são uma fonte de arrasto. O programa SMART desenvolveu um conjunto de VGs experimentais que poderiam ser implantados e retraídos passivamente para ficarem nivelados com a asa, usando ligas com memória de forma de transformação de fase (SMA) que reagem à mudança de temperatura.