Pró-drogas: pílulas que seu corpo converte em drogas ilícitas podem escapar da detecção, mas não sabemos quão grande é o problema

Os traficantes de drogas encontraram uma maneira de enganar as agências de fiscalização usando uma das ferramentas mais poderosas que nosso corpo possui: nosso metabolismo. Bem-vindo ao mundo dos pró-fármacos.

Pró-drogas são substâncias que só podem causar efeito após serem decompostas por enzimas no sistema digestivo ou outras reações químicas no corpo. Embora tenham utilizações farmacológicas legítimas (entre 5% e 7% dos medicamentos aprovados enquadram-se nesta categoria), o seu consumo como drogas ilícitas é um fenómeno relativamente novo.

A maioria das drogas ilícitas atua interagindo com receptores específicos de células cerebrais, estimulando ou bloqueando a liberação de substâncias químicas chamadas neurotransmissores. Eles duram pouco tempo antes de serem transformados em substâncias químicas inativas ou menos ativas, que são então eliminadas do corpo, geralmente na urina.

Para os pró-fármacos, contudo, uma pequena parte da molécula precisa ser removida ou substituída antes que possa atuar nesses receptores. Isso é feito dentro do corpo por processos naturais. ALD-52 (1-acetil-LSD), por exemplo, é uma pró-droga que é convertida pelo corpo em LSD após a remoção de dois átomos de carbono e um átomo de oxigênio.

Embora alguns relatórios indiquem que o ALD-52 existe desde a década de 1960, foi detectado oficialmente pela primeira vez em 2016 pelas autoridades francesas. O governo do Reino Unido foi rápido em listar este pró-fármaco como substância controlada já em 2014, embora não houvesse relatos de apreensões de drogas ou danos conhecidos. Desde então, muitos outros pró-fármacos foram identificados.

A apreensão de pró-drogas de LSD, como ALD-52, aumentou no auge da pandemia de Covid em Itália. As autoridades japonesas têm lidado com um número crescente de compostos pró-drogas semelhantes ao LSD. E no Brasil, os primeiros relatos desse pró-fármaco LSD foram feitos em 2022.

A droga festiva GHB também tem um equivalente pró-droga. É denominado GBL (gama-butirolactona).

O Reino Unido introduziu controlos mais rigorosos para o GBL — que normalmente é vendido como agente de limpeza — em 2022. Seguindo fortes recomendações do Conselho Consultivo do governo sobre o Uso Indevido de Drogas, o GBL é agora classificado como uma droga de classe B, juntamente com a cannabis e a cetamina.

No caso dos estimulantes, sabe-se que alguns medicamentos disponíveis no mercado podem ser convertidos no organismo em anfetaminas e podem ser alvo de abuso pelos seus efeitos potencialmente psicoativos — o que justifica o controlo rigoroso na sua prescrição.

Os traficantes de droga também desenvolveram formas de mascarar o MDMA ilegal (ecstasy), adicionando uma pequena molécula que pode ser removida por reacções químicas ou no estômago através do contacto com ácido gástrico.

Um grande problema com os pró-fármacos é que eles são difíceis de detectar. As forças policiais precisam de amostras de referência para comparar a droga ou de equipamentos avançados para descobrir sua estrutura molecular. Como a lista desses compostos não é conhecida e pequenas alterações químicas podem levar a diferentes padrões a serem analisados, é fácil ignorar esses novos medicamentos. Também explica por que muitos só apareceram em relatórios policiais na última década.

Para amostras biológicas (como sangue, urina ou saliva), existe outra dificuldade. Uma vez que os pró-fármacos devem ser convertidos dentro do corpo antes de se tornarem activos, estão, de facto, ausentes em casos de overdoses letais, uma vez que a substância que causa danos e morte é o produto dessa transformação. Portanto, distinguir os pró-fármacos dos componentes mais clássicos em que são convertidos é um obstáculo. Embora os efeitos globais que levam à morte sejam os mesmos, identificar adequadamente qual a droga que foi originalmente consumida pode ajudar a indicar tendências de vendas, utilização e disponibilidade ilegais.

Para os pró-fármacos de GHB – nomeadamente GBL e 1,4-butanodiona – os legisladores têm vindo a incluí-los progressivamente em legislação mais rigorosa e específica. Mas no caso dos pró-fármacos LSD, em muitos países cai numa zona cinzenta. Embora a França, o Japão e o Reino Unido tenham incluído nominalmente o ALD-52 e o 1p-LSD nas suas leis sobre substâncias controladas, nos EUA e no Canadá é necessário provar que são análogos - isto é, possuem uma estrutura molecular semelhante e podem causar os mesmos efeitos — ou não são abrangidos pela legislação em vigor.